Volcanes imponentes, santuarios incas y los sacrificios más sobrecogedores de los Andes
A lo largo del extremo occidental de Sudamérica, la cordillera de los Andes alberga una de las mayores concentraciones de volcanes del planeta. Muchos de estos volcanes están activos y, solo en los registros históricos de los últimos siglos, las erupciones han devastado pueblos, contaminado ríos y arroyos, y causado la muerte de numerosas personas y animales. Hoy en día, los volcanes activos amenazan las ciudades de los Andes centrales. Sin embargo, a lo largo de los siglos, los pueblos andinos han demostrado una notable resiliencia y han construido santuarios en lugares majestuosos. Allí, en las cimas de los volcanes más altos del mundo, se han encontrado también los sacrificios más sobrecogedores de los Andes.
Artículo escrito por Roseanne Chambers, geóloga, geógrafa y autora del libro "The Monumental Andes". Esta entrada se publicó originalmente en la página web de Volcano Café el 25/12/2025. Versión español por Silvia Zuleta Romano.
Hace miles de años, la gente comenzó a habitar la cordillera de los Andes, desarrollando tecnologías que permitieron a sus sociedades prosperar en las altas y frías montañas. Estas montañas son un lugar difícil para vivir, donde el clima errático, los bajos niveles de oxígeno y las cortas temporadas de cultivo pueden hacer la vida difícil. Además de las erupciones volcánicas, son comunes los grandes terremotos, las avalanchas, las inundaciones y las sequías.
A pesar de estos obstáculos, los pueblos antiguos prosperaron, culminando en el Imperio Inca, la última y más grande de las antiguas sociedades andinas. Los incas construyeron uno de los imperios más impresionantes de la historia, y los monumentos que dejaron, desde Machu Picchu hasta Sacsayhuamán y muchos más, siguen siendo admirados hoy en día.
Volcanes sagrados
Las antiguas sociedades andinas, al igual que muchas otras en todo el mundo, consideraban sagradas las majestuosas montañas nevadas. Los incas construyeron santuarios en las cimas más altas, sobre todo en volcanes activos, como lugares ceremoniales para ofrendas y, en ocasiones, para sacrificios humanos.
Los líderes realizaban ofrendas a las deidades cuando las erupciones volcánicas u otros peligros naturales amenazaban a las sociedades, así como cuando celebraban la llegada de un nuevo gobernante o un nacimiento importante, conmemoraban una muerte o buscaban cosechas abundantes. Quienes elegían lugares en las cimas de volcanes activos para sus rituales probablemente creían que los dioses airados controlaban las erupciones y que era crucial apaciguar a estas deidades.
Volcanes en los Andes centrales
La cordillera de los Andes se extiende a lo largo de unos 8.900 km por la frontera occidental de Sudamérica; es la cordillera continental más larga del mundo. Situada sobre una zona de subducción donde la placa tectónica de Nazca se hunde bajo la placa sudamericana, es una región tectónica muy activa dentro del Anillo de Fuego.
Los vulcanólogos estiman que más de 100 volcanes andinos han entrado en erupción en los últimos 10 000 años aproximadamente, y que otros 100 volcanes se consideran potencialmente activos debido a indicios de actividad, como terremotos o emisiones de gas. Los Andes también albergan los volcanes más altos de la Tierra, incluidos los dos más altos, que superan los 6700 m sobre el nivel del mar: el Ojos del Salado y el Llullaillaco, ambos activos y situados en la frontera norte entre Argentina y Chile.
La erupción del Huaynaputina (1600 d. C.)
En el año 1600 d. C. tuvo lugar una devastadora erupción volcánica en el Huaynaputina, a unos 80 km al sureste de la actual ciudad de Arequipa, en el sur de Perú. Huaynaputina, o Waynaputina, significa "volcán joven" en quechua, la lengua de los incas.
La erupción explosiva de 1600 cubrió una vasta región con ceniza volcánica de hasta 1,8 m de espesor, destruyendo pueblos enteros y causando una destrucción generalizada de asentamientos y cultivos. Los lahares de Huaynaputina, mezclas de escombros volcánicos y agua, fluyeron cuesta abajo hasta 120 km hasta el océano Pacífico, arrasando varios pueblos a lo largo de una amplia franja en su recorrido.
Más volcanes de Perú: Ubinas y Sabancaya
Hay otros volcanes activos cerca de Arequipa, que tiene una población de alrededor de un millón de personas. El volcán Ubinas, a unos 72 km al este de Arequipa, ha entrado en erupción 23 veces con magnitudes de baja a moderada en los últimos 500 años. Desde abril de 2006 hasta 2023, la actividad volcánica y los lahares han causado daños de forma habitual en las comunidades y han obligado a realizar evacuaciones en los alrededores de este volcán.
El volcán Sabancaya, situado a unos 64 km al noroeste de Arequipa, cuenta con un registro histórico de erupciones confirmadas que se remonta a 1750. El aumento de la actividad en 1986 condujo a una erupción explosiva en 1990. Más recientemente, el Sabancaya se encuentra en un periodo de erupción desde noviembre de 2016, con frecuentes columnas de gas y ceniza y actividad térmica de baja intensidad, junto con terremotos que indican eventos de fracturación de rocas.
El volcán Misti, potencialmente catastrófico
Quizás el volcán con mayor potencial catastrófico de Perú sea el Misti, un espectacular cono circular que se eleva a más de 5.790 m a solo 16 km del densamente poblado centro urbano de Arequipa. Durante el último siglo, han estado activas fumarolas que liberan vapor y gases volcánicos cerca de la cima de la montaña.
La última gran erupción del Misti tuvo lugar entre aproximadamente el 2300 a. C. y el 2050 a. C., y hubo una erupción de baja intensidad durante la época inca, a mediados del siglo XV. Los ciudadanos de Arequipa han construido estructuras urbanas sobre las rocas de los flujos de lava del Misti que entraron en erupción hace tan solo 2000 años.
Santuarios incas
Los incas construyeron su imperio en menos de cien años, basándose en los cimientos de miles de años de antiguas tradiciones y tecnologías andinas. Con sede inicial en la región de Cuzco, hoy en el sur de Perú, los incas comenzaron a incorporar territorios colindantes alrededor del año 1438 d. C. Cuando llegaron los conquistadores españoles en 1532 d. C., el Imperio Inca se había expandido hacia el norte hasta el sur de la actual Colombia y hacia el sur hasta las tierras altas de Bolivia, el noroeste de Argentina y el centro de Chile.
Además de fabulosos complejos monumentales y miles de kilómetros de caminos empedrados, los incas construyeron cerca de 200 santuarios en las cimas de los picos andinos a más de 5000 m de altitud.
Hallazgos intrigantes en santuarios de montaña
Muchos santuarios de montaña han sufrido daños tras siglos de erosión por el viento y el agua, caídas de rayos y saqueos por parte de montañeros y visitantes sin escrúpulos. No obstante, los investigadores han recuperado una gran variedad de hallazgos intrigantes en las últimas décadas.
En pequeñas plataformas de piedra y en recintos de bloques de piedra, han encontrado una variedad de objetos comunes, como huesos de llama, plumas, hojas de coca, maíz, cerámica y cordones de fibra. En algunos santuarios que no han sido alterados, los arqueólogos han encontrado objetos de alto estatus, como cerámica fina, textiles exquisitos, conchas de Spondylus, artículos con plumas y elaborados artefactos de oro y plata.
Momias incas de niñas y niños: los sacrificios humanos más desgarradores
Lo más notable entre las ofrendas de los santuarios incas en las cimas de las montañas son los cuerpos congelados de niños y mujeres jóvenes, sacrificados en las cimas de las montañas como parte de importantes rituales religiosos. Los funcionarios seleccionaban a niños y niñas de todo el imperio debido a su belleza, ya que solo los mejores podían ser dignos de unirse a los dioses.
Muchos eran hijos de la élite y de dignatarios. Según se dice, que un niño o una niña fuera elegido para estas importantes ceremonias suponía un gran honor para la familia, aunque sin duda también debía de acarrear una gran tristeza.
A veces se realizaban peregrinaciones para llegar a un lugar sagrado, con grupos que caminaban durante meses acompañando a las personas que iban a ser sacrificadas. Los sacrificios rituales que tenían lugar en las laderas de los volcanes más altos de los Andes implicaban ascensos extenuantes para cualquiera, pero especialmente para los niños. Las habilidades de andinismo, así como la fe de los incas, eran formidables.
En el Aconcagua, el pico más alto fuera de Asia con una altitud de 6.960 m, los andinistas encontraron la momia de un niño enterrada dentro de una estructura de piedra a 5.303 m. En el cráter interior del Misti, cerca de Arequipa, los arqueólogos excavaron seis momias incas, además de 47 estatuas y otros artefactos.
Los niños del Llullaillaco
En el Llullaillaco, uno de los volcanes activos más altos de la Tierra, el complejo inca comprende varios yacimientos arqueológicos conectados por un sendero a lo largo de la cresta noreste de la montaña.
Las estaciones de paso, o tambos en quechua, que presumiblemente alojaban a los participantes en la ceremonia, se construyeron a altitudes de 5.200 m, 5.600 m y 6.300 m. El complejo ceremonial se encontraba a una altitud de 6.739 m. Contenía los restos de momias congeladas, conservadas casi a la perfección, de tres niños, de entre 4 y 13 años aproximadamente, y más de 100 espléndidos artefactos enterrados por los sacerdotes incas.
Los Andes monumentales
Los incas y sus antepasados se enfrentaron a retos medioambientales que iban desde erupciones volcánicas y terremotos hasta cambios climáticos. A lo largo de miles de años, domesticaron plantas y animales, construyeron grandes e impresionantes complejos ceremoniales, desarrollaron sofisticados métodos agrícolas y crearon exquisitos textiles, cerámicas y objetos de arte en oro y plata. Las antiguas creencias andinas moldearon las respuestas a su entorno dinámico de formas diversas y únicas.
En mi libro recientemente publicado, The Monumental Andes – Geology, Geography, and Ancient Cultures in the Peruvian Andes (University of Utah Press, 2024), exploro muchas de las interconexiones entre los antiguos andinos y su entorno.
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Roseanne Chambers es geóloga y escritora y vive en el área de la Bahía de San Francisco en los Estados Unidos. Siente una curiosidad constante por cómo nuestro entorno moldea la historia humana. Le fascinan los Andes y las sofisticadas culturas antiguas que florecieron en este paisaje dinámico, y estos son el foco de su investigación reciente. Roseanne escribe en su blog y ha colaborado anteriormente con GondwanaTalks con entradas sobre Machu Picchu, el litio, cristales (no tan) curativos y otros temas.
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Continúa el viaje con la entrada sobre otros volcanes del Anillo de Fuego, como Kamchatka en Rusia y el Monte Santa Helena en la costa oeste de Estados Unidos. Ningún volcán está tan bien descrito como el Vesubio (que entró en erupción también en 1631), haz un gran recorrido por los volcanes de Europa y explora si podemos sobrevivir a las supererupciones.
Kathelijne: Como amante de la naturaleza y científica de la Tierra, me intriga cómo interactúan el planeta, la vida y las sociedades en escalas de tiempo geológicas y humanas.
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Fuentes
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Imágenes
Title image: Vicuna on the altiplano at 4001 m near Patahuasi. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Vicuna_on_the_altiplano_at_4001_m_near_Patahuasi_(8444392854).jpg
Llullaillaco volcano (elev 6,739 m/22,110 ft); the last explosive eruption of the volcano occurred in 1877, by ISS Expedition 22 crew, 2010. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Llullaillaco_Volcano_in_Salta_province,_Argentina.jpg
Misti volcano above Arequipa, Peru, by Cristian123gme, 2020. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Volc%C3%A1n_Misti_sobre_Arequipa.jpg
Shrines on the secondary summit of Llullaillaco, border of Argentina and Chile, by Christian Vitri, 2012. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Chozas_dobles.jpg
Mummy of a young woman discovered on Llullaillaco, by grooverpedro, 2012 https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Llullaillaco_mummies_in_Salta_city,_Argentina.jpg
Small sculpture found with the Llullaillaco mummies, by jimmyharris, 2009. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Ajuar_02.jpg
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